Raphaël Liégeois a été désigné ce mercredi pour la prochaine mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), en 2026. Portrait de ce troisième astronaute belge de carrière.

Après Dirk Frimout et Frank De Winne, Raphaël Liégeois sera donc le troisième astronaute belge à s’envoler pour l’espace. Ce mercredi, il a en effet été choisi parmi les cinq astronautes diplômés le mois dernier dans la promotion 2022 de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour une mission vers l’ISS en 2026. Il sera accompagné de la Française Sophie Adenot.

Raphaël Liégeois, un Namurois multi-diplômé

Namurois de 36 ans, Raphaël Liégeois a fait des études d’ingénierie biomédicale à l’Université de Liège entre 2005 et 2011. Dans le cadre d’un programme d’échange avec l’École centrale Paris en 2009, il est par ailleurs devenu ingénieur centralien. En 2010, il a aussi obtenu un master en physique fondamentale de l’Université Paris-Saclay. Lors de ses études à Paris, Raphaël Liégeois a participé à une campagne de vols paraboliques avec l’agence spatiale française CNES. Il s’agissait de recréer l’état d’apesanteur lors de vols zéro gravité en avion pour tester une expérience physique.

Le Namurois est ensuite revenu en Belgique pour y poursuivre son cursus à l’Université de Liège, où il obtiendra un doctorat en neurosciences en 2015. C’est durant cette période qu’il a développé des modèles mathématiques du fonctionnement du cerveau. Il y a également travaillé comme assistant. Le futur astronaute a ensuite effectué un séjour post-doctoral de recherche sur les maladies neuro-dégénératives entre 2015 et 2017 à l’Université nationale de Singapour.

Entre 2018 et 2021, Raphaël Liégeois a pris la direction de la Suisse pour y être chercheur postdoctoral senior à l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne. Son travail consistait à développer des modèles dynamiques de la fonction cérébrale. En 2019, il a également été chercheur invité à l’Université de Stanford, aux États-Unis.

Comment est-il devenu astronaute ?

Raphaël Liégeois a répondu à l’appel à candidatures de l’ESA alors qu’il était chargé de recherche et d’enseignement à l’Université de Genève et à Lausanne. L’Agence spatiale européenne cherchait une nouvelle équipe d’astronautes chargée de prendre le relais de celle créée en 2009 (et dont le Français Thomas Pesquet fait partie). En 2022, l’ESA a choisi Raphaël Liégeois parmi… 22.523 candidatures, ainsi que quatre autres Européens.

Après sa formation d’un an débutée en avril 2023 au Centre européen des astronautes, il a obtenu sa certification d’astronaute le 22 avril dernier, le rendant éligible à des missions spatiales. L’ingénieur de formation est alors officiellement devenu le troisième astronaute belge de carrière.  

Raphaël Liégeois s’envolera pour l’ISS à l’automne 2026 pour revenir au printemps 2027. Il se préparera à cette mission pendant deux ans à Houston.

Un grand sportif et amateur de poésie

Trilingue (français, anglais, néerlandais), Raphaël Liégeois est aussi un grand sportif ! Il aime la course à pied, la natation, le cyclisme, la plongée et la voile. Il est également pilote de montgolfière, de ballon à gaz et de planeur.

Amateur de poésie, l’astronaute et sa femme ont effectué, en 2017, un voyage de quatre mois à vélo entre Singapour et la Belgique pour rencontrer et interviewer des centaines de poètes sur leur chemin.